전통 식품 기업이 대체 단백질에 투자하는 이유

1. 전통 식품 산업의 변화와 도전 과제

전통적인 식품 기업들은 수십 년, 혹은 수백 년 동안 소비자들에게 익숙한 식품을 제공하며 성장해 왔다. 하지만 최근 몇 년간 식품 시장은 급격한 변화를 겪고 있다. 특히 기후 변화, 인구 증가, 소비자 식습관 변화와 같은 요소들이 식품 산업의 구조를 바꾸고 있다.

기후 변화로 인해 가축 사육이 환경에 미치는 영향이 주목받고 있으며, 이에 따라 지속 가능한 식품 생산 방식이 요구되고 있다. 또한, 전 세계 인구가 증가하면서 전통적인 단백질 공급 방식으로는 지속 가능한 식량 생산이 어려워지고 있다. 이에 따라 식품 산업의 지속 가능성을 확보하기 위한 대체 단백질의 중요성이 커지고 있다.

소비자들의 식습관 변화도 빼놓을 수 없는 요인이다. 건강과 환경을 고려하는 비건(Vegan) 및 플렉시테리언(Flexitarian, 유연한 채식주의자) 소비자가 증가하면서, 식품 기업들은 이들의 요구를 충족시키기 위해 새로운 단백질 공급원을 찾고 있다. 이러한 변화 속에서 전통 식품 기업들도 단순히 기존 사업을 유지하는 것이 아니라, 새로운 시장 기회를 모색하고 투자해야 하는 상황에 놓이게 되었다.

2. 대체 단백질 시장의 성장과 전망

대체 단백질 시장은 빠른 속도로 성장하고 있다. 글로벌 리서치 기관에 따르면, 대체 단백질 시장 규모는 2020년 100억 달러 수준에서 2030년 290억 달러 이상으로 성장할 것으로 전망된다. 이는 연평균 성장률(CAGR) 12% 이상의 높은 성장세를 보이는 시장이다.

대체 단백질의 주요 유형은 다음과 같다.

• 식물성 단백질(Plant-Based Protein): 콩, 완두, 귀리 등을 원료로 만든 제품으로, 대표적으로 비욘드미트(Beyond Meat)와 임파서블 푸드(Impossible Foods)가 있다.
• 배양육(Cultured Meat): 동물 세포를 배양하여 만든 인공 고기로, 미국과 싱가포르 등에서 상용화가 시작되었다.
• 발효 단백질(Fermentation-Based Protein): 미생물을 활용하여 단백질을 생산하는 방식으로, 퍼펙트데이(Perfect Day)와 네이처스 파인드(Nature’s Fynd) 등이 관련 기술을 개발하고 있다.

이처럼 다양한 기술이 개발되고 있으며, 지속 가능한 식품 산업을 구축하기 위해 대체 단백질이 기존의 동물성 단백질을 보완하거나 대체할 가능성이 높아지고 있다. 이런 시장의 성장은 전통 식품 기업들이 대체 단백질에 투자해야 하는 중요한 이유 중 하나다.

3. 전통 식품 기업의 대체 단백질 투자 사례

전통적인 식품 기업들도 이러한 흐름을 인지하고 적극적으로 대체 단백질 시장에 투자하고 있다. 대표적인 사례를 살펴보자.

• 네슬레(Nestlé): 세계 최대 식품 기업인 네슬레는 식물성 대체 육류 브랜드 ‘스위트 어스(Sweet Earth)’를 인수하고, 식물성 제품 라인을 확장하고 있다.
• 타이슨 푸드(Tyson Foods): 세계적인 육류 가공업체 타이슨 푸드는 ‘타이슨 벤처스(Tyson Ventures)’라는 벤처캐피털을 통해 대체 단백질 스타트업에 투자하고 있으며, 자체적으로 식물성 단백질 제품을 개발하고 있다.
• CJ제일제당: 한국의 대표적인 식품 기업 CJ제일제당도 대체 단백질 시장에 뛰어들었다. 식물성 단백질 브랜드 ‘플랜테이블(PlanTable)’을 런칭하고, 다양한 제품군을 출시하며 시장을 확장하고 있다.
• 켈로그(Kellogg’s): 켈로그는 자체 브랜드인 ‘Incogmeato’를 통해 식물성 단백질 제품을 선보이며 대체 단백질 시장에 적극적으로 진출했다.

이처럼 기존에 육류, 유제품 등을 중심으로 성장했던 기업들조차 대체 단백질 시장이 미래의 핵심 산업이 될 것이라 판단하고 있다. 특히 ESG(Environment, Social, Governance) 경영이 중요해지면서 지속 가능성을 고려한 제품 개발이 필수적인 전략이 되고 있다.

4. 대체 단백질 투자의 이점과 도전 과제

전통 식품 기업이 대체 단백질에 투자하는 것은 단순한 트렌드가 아니라, 장기적인 생존 전략이다. 그렇다면 대체 단백질 투자에는 어떤 이점이 있을까?

이점

1. 미래 성장 시장 선점: 대체 단백질 시장은 빠르게 성장하고 있으며, 초기 투자를 통해 시장을 선점할 수 있다.
2. 소비자 니즈 충족: 건강 및 환경을 고려하는 소비자층이 늘어나면서, 새로운 고객층을 확보할 기회가 된다.
3. ESG 경영 강화: 지속 가능한 식품 개발을 통해 기업의 친환경 이미지와 브랜드 가치를 높일 수 있다.
4. 정부 및 정책적 지원: 각국 정부는 지속 가능한 식품 생산을 장려하기 위해 연구 개발(R&D) 지원과 인센티브를 제공하고 있다.

도전 과제

1. 기술적 한계: 배양육 등 새로운 기술은 여전히 높은 생산 비용과 기술적 어려움을 안고 있다.
2. 소비자 수용성: 일부 소비자들은 여전히 전통적인 육류를 선호하며, 대체 단백질 제품의 맛과 질감 개선이 필요하다.
3. 규제 문제: 각국의 식품 규제에 따라 대체 단백질 제품의 승인 및 유통 과정이 복잡할 수 있다.

기업들은 이러한 도전 과제를 극복하기 위해 지속적인 연구 개발과 소비자 교육을 병행해야 한다.

5. 결론: 지속 가능한 미래를 위한 필수 전략

전통 식품 기업들이 대체 단백질에 투자하는 이유는 단순한 시장 변화에 적응하기 위함이 아니다. 이는 지속 가능한 미래를 위한 필수 전략이자, 장기적인 기업 성장과 직결된 문제다.

식품 산업은 빠르게 변화하고 있으며, 환경적·사회적 책임을 다하는 기업이 경쟁력을 갖출 것이라는 점은 분명하다. 대체 단백질 시장은 단순히 채식주의자들만을 위한 것이 아니라, 지속 가능한 식품 공급망을 구축하기 위한 전 세계적인 노력의 일환이다.

전통적인 식품 기업들이 이 변화를 외면한다면, 새로운 경쟁자들에게 시장을 빼앗길 수밖에 없다. 그러나 적극적인 투자와 혁신을 통해 대체 단백질 시장에서 경쟁력을 확보한다면, 미래 식품 산업의 리더로 자리 잡을 수 있을 것이다.

결국, 대체 단백질 투자는 전통 식품 기업이 지속 가능성과 경쟁력을 동시에 확보할 수 있는 필수적인 선택임을 명확히 인식해야 한다.